Haarlem es casi como una extensión de Ámsterdam por la proximidad, tan sólo a 15 minutos en tren desde Ámsterdam. Con unos 150.000 habitantes es bastante más pequeña que su hermano mayor Ámsterdam. En la literatura se nombre Haarlem por primera vez en el siglo X y en 1245 Graaf Willem II concede Haarlem derechos municipales. En 1572 en la Guerra de Ochenta años Haarlem elige el lado de los rebeldes de Willem van Oranje en contra del Rey de España. A finales de ese año empezó el cerco de la ciudad por los españoles, dirigido por Don Fadrique Álvarez de Toledo, y en 1573 la ciudad rindió.
Haarlem es una ciudad con un centro histórico rodeado de canales y es caracterizada por los numerosos monumentos y edificios antiguos. Muchos datan del siglo XVI, XVII, XVIII y XIX. El eje central es la plaza Grote Markt donde hay unos edificios monumentales como el Ayuntamiento, de Vleeshal y la iglesia Grote o Sint Bavokerk. En total hay 1149 monumentos nacionales y 22 patios interiores en la ciudad. De hecho, el patio Hofje van Bakenes, de 1395, es el más antiguo de Holanda.También quedan varios molinos de viento, como De Eenhoorn y De Adriaan, ambos del siglo XVIII, aunque el último es una replica que reconstruyeron después de que un fuego lo había destruido en 1932.
Aparte de monumentos, Haarlem ofrece una oferta cultural amplia. Siempre ha sido una ciudad de pintores, donde nacieron – entre otros – Jacob Ruysdael, Judith Leyster y Jan Mostaert. Frans Hals y Saenredam no nacieron en Haarlem, pero dieron la ciudad una reputación. Tenía hasta un género propio, la Haarlemse School, emparentado a la Utrechtse School. No es de extrañar pues que una ciudad tan pequeña cuente con 22 museos y salas de exposiciones. El Teylers Museum, que data de 1784, es el primero y más antiguo de Holanda. Fue fundado por Pieter Teyler y abrió sus puertas como instituto de conocimiento (kennisinstituut) para el arte y la ciencia. El origen del museo consiste en cinco ‘gabinetes’: de Kunstverzamelingen (Colección de Arte), de Wetenschappelijke Bibliotheek (la Biblioteca Científico), het Fysisch Kabinet (el Gabinete Físico), het Paleonthologisch-Mineralogisch Kabinet (fósiles y minerales) y Numischmatisch Kabinet (monedas e insignias). Lo excepcional del museo es el hecho que las colecciones son indemnes, algo inusual porque muchas colecciones se disolvían en el siglo XIX y terminaron por separadas en museos especializados en un tema. Además, es el único museo en el mundo en un edificio y con el interior auténtico del XVIII. Organiza varias exposiciones temporales al año. En mayo de 2012 descubrieron que tres dibujos de Rafael que forman parte de la colección fija y de los que anteriormente pensaron que no eran de la mano del maestro, sí son auténticos.
De Hallen es el museo contemporáneo de Haarlem, ubicado en el antiguo Vleeshal. Es un edificio histórico donde los carniceros vendieron desde 1386 la carne. Antaño la venta estaba centralizada para que los compradores tuvieran más surtido y los controladores podían así controlar mejor la mercancía. Hoy en día organiza tres exposiciones temporales al año sobre la evaluación de arte plástica. El museo ofrece así una plataforma a artistas nacionales e internacionales, con un enfoque en la fotografía y arte de vídeo.
También había un Vishal, donde vendía pescado, que ahora alberga una sala de exposiciones para artistas contemporáneos. Organizan varias exposiciones al año.
El museo Frans Hals alberga la colección más grande de obras de Frans Hals, el famoso pintor de retratos de nacido en Haarlem. Son más de 800 cuadros en total, desde principios del siglo XVI, de Hals y contemporáneos, como Jan van Scorel, Maerten van Heemskerck y Hendrick Goltzius entre otros. Parte de este patrimonio está expuesto en la colección permanente y aparte organizan varias exposiciones temporales al año.
Aparte de estos museos hay unos cuantos más, igual que galerías y salas de exposiciones.
En la plaza Grote Markt y alrededor hay terrazas, bares y restaurantes de todo tipo. Sobre todo en primavera y verano, cuando el tiempo esté bueno, hay mucho ambiente.
Vistas de Haarlem